הפנטגון הודיע כי כל המפציצים האסטרטגיים האמריקניים מדגם B-1, שהוצבו בבסיס חיל האוויר פיירפורד (RAF Fairford) בבריטניה, הוחזרו לבסיסי האם שלהם בארצות הברית. המהלך, שכלל כ-12 מפציצים, בוצע כשבוע לאחר חשיפת מזימת טרור סמוך למתקן הצבאי.
הבסיס הבריטי שימש עד כה כמוקד מרכזי ליציאת מפציצים אמריקניים לתקיפות נגד איראן. לפי דיווחים ב"וול סטריט ג'ורנל" וב"ניו יורק טיימס", ההחלטה על נטישת הבסיס התקבלה בבהילות בעקבות איומים חדשים וספציפיים על תוכנית בגיבוי איראני לפגוע במפציצים ולהרוג אנשי צוות במקום.
האיום הביטחוני נחשף לראשונה כאשר שישה חשודים – חמישה אזרחים בריטים ואזרח בריטי-איראני נוסף – נעצרו בקרבת הבסיס בכלי רכב שהכילו כמויות דלק, ללא חומרי נפץ. כל השישה שוחררו בהמשך בערבות תחת תנאים מגבילים. בעוד שראש ממשלת בריטניה אנדי ברנהאם הצהיר כי קיימות "אינדיקציות חזקות" למעורבות איראנית במזימה, בטהרן הכחישו את הדברים.
בהודעתו הרשמית, מסר הפנטגון כי מטעמי ביטחון מבצעי לא ניתן היה לאשר את תנועת הכוחות בזמן אמת. עם זאת, הודגש כי המפציצים זמינים לפעילות מבצעית ושומרים על יכולת תקיפה גלובלית גם משטח ארצות הברית, אף שהחזרתם מאריכה את נתיב הטיסה למזרח התיכון ומגדילה את התלות בתדלוק אווירי.
התמונה המלאה
אף שהמפציצים הוצאו מפיירפורד, הנוכחות האמריקנית בבריטניה נמשכת. בסיסים אחרים, דוגמת לייקנהית' ומילדנהול, ממשיכים לארח מטוסי קרב מסוג F-35 ו-F-15E וכן מטוסי תדלוק, והכוננות בהם הועלתה. במקביל, לפי דיווח ב"ניו יורק טיימס", האזהרות הביטחוניות חרגו מגבולות בריטניה: נמסר כי ישראל, שלדברי ראש הממשלה בנימין נתניהו העבירה מודיעין מקדים לבריטים, הזהירה גם את גרמניה מפני סכנה לבסיסים האמריקניים בשטחה, ובהם שפנגדלהם ורמשטיין.
הסיקור ב-ynet שם דגש על אופי הפינוי והפרטים המודיעיניים, תוך ציטוט גורמים אמריקניים שתיארו עזיבה בהולה של הבסיס בזמן שנעשו ניסיונות לארגן מטוסי תדלוק לטיסה, כאשר לפחות שלושה מהמפציצים נחתו בדרום דקוטה. בנוסף, מפורט שם כי יחידה של משמרות המהפכה האיראנית גייסה את החשודים למתקפה שכללה יצירת הסחת דעת כאחד משלביה.
באתר ערוץ 14, לעומת זאת, הדגש מונח על המשמעויות האסטרטגיות והתפעוליות של המהלך במערכה האמריקנית מול איראן. הכתבה מבליטה את ההמחשה שלפיה איום על מתקנים באירופה משפיע על פריסת הכוחות גם הרחק מזירת הלחימה, ומציינת כי המערכה במזרח התיכון לא נפגעת אלא מתחזקת עם שליחת נושאת המטוסים "תאודור רוזוולט". כמו כן, מודגשת הביקורת החריפה שמתח נשיא ארה"ב דונלד טראמפ על החלטת הרשויות בבריטניה לשחרר את החשודים בערבות, בטענה שתכננו לגרום "נזק גדול".