דוח חדש של שירות המחקר של הקונגרס האמריקני (CRS) קובע כי לפחות 81 כלי טיס של צבא ארצות הברית אבדו או ניזוקו מאז פרוץ המלחמה מול איראן בסוף חודש פברואר. עלות הנזק המצטבר הישיר למטוסים, המסוקים והכטב"מים מוערכת בכ-3.3 מיליארד דולר.
על פי הנתונים, המפורטים בדיווחים, הכלים שנפגעו כוללים כמה מהפלטפורמות המתקדמות והיקרות בארסנל האמריקני. ברשימת הנפגעים נכללים 12 מטוסי קרב מדגם F-15E, מטוס חמקן אחד מסוג F-35A שנפגע מאש איראנית, ולפחות 45 כלי טיס בלתי מאוישים (כטב"מים) מסוג MQ-9 ריפר. אובדן המל"טים צמצם את הצי האמריקני מדגם זה ל-135 כלים בלבד – נתון המציב אותו מתחת לרף הכוננות המינימלי הנדרש של חיל האוויר לפריסה מבצעית.
הפגיעות בכלים התרחשו בנסיבות שונות לאורך חודשי הלחימה. חלק מהנזק נגרם כתוצאה מתקיפות איראניות ישירות, דוגמת שמונה מטוסי F-15 שספגו נזק קל בתקיפה על בסיס מוואפק סלטי בירדן בחודש ספטמבר. מנגד, כלים אחרים אבדו כתוצאה מירי של הכוחות האמריקניים עצמם, בהם שלושה מטוסי F-15 שהופלו בשוגג מעל כווית בחודש מרץ.
מחברי הדוח מדגישים כי המספר 81 כולל הן כלים שהושמדו לחלוטין והן כלים שניזוקו בלבד, כאשר חלקם כבר תוקנו והוחזרו לשירות מבצעי. עם זאת, בדוח קיימת אזהרה שלפיה האבידות הכבדות עלולות להעמיד במבחן את שרשראות האספקה ואת יכולתה של התעשייה הביטחונית האמריקנית להחליף את הכלים שאבדו בקצב הנדרש.
התמונה המלאה
מעבר למטוסי הקרב והמל"טים, רשימת הפגיעות כוללת גם שורה ארוכה של מטוסי תמיכה ומסוקים. בין הכלים שניזוקו נמנים מטוס שליטה ובקרה מסוג E-3 סנטרי (ששוויו מוערך בכ-270 מיליון דולר), מטוסי תקיפה A-10, שבעה מטוסי תדלוק KC-135, מטוסי תובלה למבצעים מיוחדים, ומספר מסוקים – בהם מסוקי אפאצ'י, "ליטל בירד" ו-MH-60. ההערכה הכספית של 3.3 מיליארד דולר מתייחסת רק לשווי הציוד הישיר, ואינה מגלמת עלויות נלוות כגון תחזוקה, חימוש, שעות טיסה והגנה על בסיסים.
כלי התקשורת בישראל מתבססים על פרסום הדוח ב"ניו יורק פוסט" ומציגים תמונה עובדתית זהה לגבי סוגי הכלים והעלויות. ב-מעריב המסגור מדגיש את "המחיר המטורף" והמכה הכואבת שספג הצבא האמריקני, תוך פירוט המחיר הבודד של מטוסים שונים.
ב-ערוץ 14 מציינים כי צמצום צי המל"טים אל מתחת ליעד המינימום נחשף בעדותו של גנרל אמריקני בסנאט בחודש מאי, ומדגישים כי הנתונים משקפים תמונה רחבה של שחיקה מתמשכת בכוח האווירי האמריקני, אשר אינה מוגבלת רק לקרבות ישירים אלא כוללת אש ידידותית ופגיעות בבסיסים.